
Kitakata, a cidade que amanhece com lámen

Fachada do Ban-Nai Shokudô, um dos pioneiros na região a difundir o rámen
Kitakata, juntamente com Sapporo e Hakata, forma a tríade das capitais do lámen no Japão. Em termos proporcionais, tem a maior quantidade de casas de lámen por habitante. São 120 ramen-ya oficialmente cadastradas, o que dá aproximadamente uma casa da lámen para cada 300 habitantes. Se aplicada a mesma proporção para São Paulo, por exemplo, deveríamos ter 42 mil casas de rámen na cidade.
Por que esta cidadezinha se tornou, digamos, a meca do lámen?

Shoyu Ramen do Restaurante Kiichi. Caldo leve de frango, muitas fatias de copa-lombo, tenros e quase sem tempero, e cebolinhas frescas
Na década de 1930, o cozinheiro e puxador de yatai (carroças de comida) Ban Kinsei começou a vender o China-soba, um ensopado de macarrão que se tornou uma iguaria nos tempos de escassez de alimentos e muita pobreza na região. Surgiram seguidores da receita de Ban que ajudaram a difundir o prato. Alguns montaram seu negócio abrindo botecos, como o Makoto Shokudô e Ban-nai Shokudô, ainda em atividade na cidade de Kitakata. Logo, o macarrão se alastrou pela cidade, conquistando especialmente os trabalhadores braçais das fábricas da região, que na volta do serviço noturno, às primeiras horas da manhã, aproveitavam para forrar o estômago antes de retornarem às suas casas para descansar. Também os agricultores, após a primeira colheita do dia, acorriam às casas de lámen para uma refeição matinal.
Hoje não há mais operários do turno da noite e comer lámen de manhã virou um folclore, praticado principalmente por turistas que vêm de todas as partes do Japão à procura de uma imersão cultural.

Panfleto com o Guia do Lámen de Kitakata, distribuído na estação de trem e nos hotéis da cidade.
Na década de 1980, a televisão descobriu este “oásis histórico” perdido no interior do Japão, e Kitakata virou foco em programas de turismo e serviu de cenário para várias novelas, o que provocou um boom de turistas.
Para dar conforto a estes novos visitantes, ávidos para ver este cenário bucólico e retrô, a secretaria de turismo de Kitakata investiu na promoção do rámen. Em 1987, a Prefeitura e a Câmara de Comércio e Indústria da cidade convocaram todos os restaurantes de lámen e produtores de insumos do perímetro urbano e criaram uma associação: o Kitakata Ramen Kai. A associação permanece ativa até hoje,e já criou na cidade o Museu do Rámen. Por iniciativa espontânea, surgiu também um Santuário do Lámen para dar um respaldo religioso à vocação gastronômica da cidade e invocar proteção divina. Então, longa vida ao lámen!
